Legiony Polskie zostały utworzone 27 sierpnia 1914 r. Początek dała im
Pierwsza Kompania Kadrowa, utworzona z inicjatywy Józefa Piłsudskiego
3 sierpnia 1914 r. w Krakowie. W latach 1914–1918 służyło w Legionach
niemal 31 tys. osób. Składały się z polskich organizacji paramilitarnych,
m.in. oddziałów Związku Strzeleckiego, Polskich Drużyn Strzeleckich,
a także sekcji Polskiego Towarzystwa Gimnastycznego „Sokół”. Stanowiły
oddzielną formację armii austro-węgierskiej. Legiony Polskie odwoływały
się do polskiej tradycji wojskowej. Najsilniej nawiązywano do czasów
napoleońskich i okresu istnienia Księstwa Warszawskiego – nazwą formacji,
ceremoniałem wojskowym oraz elementami umundurowania.
W 1914 r. Legiony zostały podzielone na Legion Wschodni i Legion
Zachodni. Następnie sformowano z nich trzy brygady: I Brygada – dowódca
Józef Piłsudski (od grudnia 1914 do września 1916 r.), następnie Kazimierz
Sosnkowski (do października 1916 r.), a później Marian Żegota-Januszajtis
(do marca 1917 r.); II Brygada – dowódca Ferdynand Küttner (od maja
1915 r. do lipca 1916 r.), później Józef Haller (do lutego 1918 r.); III Brygada
– dowódca Wiktor Grzesicki (do lipca 1916 r.), później Stanisław Szeptycki
(do listopada 1916 r.), Zygmunt Zieliński (do kwietnia 1917 r.), Bolesław
Roja (do lipca 1917 r.).
Podczas I wojny światowej Legiony Polskie brały udział w walkach
z armią rosyjską. Najważniejsze bitwy zostało stoczone m.in. pod
Rokitną (13 czerwca 1915 r.), Jastkowem (31 lipca – 3 sierpnia 1915 r.)
i Kostiuchnówką (4–6 lipca 1916 r.). Po wydaniu w roku 1916 aktu 5 listopada
część legionistów polskich odmówiła złożenia przysięgi na wierność
cesarzowi Niemiec, w związku z czym zostali internowani w obozach:
żołnierze w Szczypiornie, oficerowie zaś w Beniaminowie, a Józef Piłsudski
w Magdeburgu. W okresie od 20 września 1916 do lutego 1918 r. Legiony
Polskie nosiły oficjalną nazwę: Polski Korpus Posiłkowy. Po odzyskaniu
niepodległości 11 listopada 1918 r. oficerowie i żołnierze Legionów zaczęli
tworzyć Wojsko Polskie.
Dziedzictwo Legionów było w okresie II Rzeczypospolitej jednym
z najważniejszych elementów kształtujących tożsamość i patriotyczną
postawę Polaków. Upamiętniano miejsca legionowych bojów, organizowano
marsze szlakami bojowymi poszczególnych formacji. W powszechnej opinii
po dziś dzień Legiony utożsamiane są z Marszałkiem Józefem Piłsudskim.
